Quem está matando o poço de Jacob?

Foi um dia escaldante de julho de 2022 quando espiei pela última vez o Poço de Jacó. De certa forma, eu vim prestar meus respeitos. A nascente artesiana tinha parado de fluir novamente – consequência da seca e do excesso de extração no condado de Hays, um dos que mais cresce na América.

Durante milênios, o Poço de Jacob ferveu dentro do Aquífero Trinity, suas águas frias viajando sob pressão através de uma série de câmaras calcárias com mais de 1.300 metros de comprimento até emergirem na superfície, uma piscina redonda de apenas 3,6 metros de diâmetro, cercada pelo sol. calcário branqueado de Hill Country. Estas são as cabeceiras de Cypress Creek, o riacho dolorosamente pitoresco que atravessa Wimberley e alimenta Blue Hole, um local popular para nadar. Durante a seca, o riacho reabastece o rio Blanco, ele próprio afluente dos rios San Marcos e Guadalupe. À medida que o Blanco flui sobre o Aquífero Edwards, o rio contribui para as águas subterrâneas que abastecem a amada Barton Springs, em Austin.

Neste dia, o Poço de Jacó não parecia muito bem. Em vez de borbulhar para fora das suas câmaras subterrâneas, a nascente ficou silenciosa. A água ficou parada, suspensa na borda. Pela quinta vez na história registrada, o poço parou de funcionar. A primeira ocorrência foi em 2000, e as cessações tornaram-se mais frequentes e prolongadas, abrangendo semanas e meses. Sem sua força vital, Cypress Creek estava seco até onde a vista alcançava. Eu estava aqui a título profissional, fazendo reportagens sobre a escassez de água, mas não pude deixar de sentir que estava visitando um amigo em cuidados paliativos.

Jacob's Well e eu voltamos há muito tempo. Quando era estudante do ensino médio em Wimberley, eu ocasionalmente invadia a área para nadar em suas águas azul-turquesa. Naquela época, na década de noventa, o poço era uma jóia escondida, conhecida e frequentada maioritariamente pelos habitantes locais. Mas no final daquela década, surgiram planos para um parque de caravanas e condomínios próximos, que teriam sugado águas subterrâneas preciosas. Foi quando os conservacionistas locais formaram a Associação da Bacia Hidrográfica do Vale de Wimberley e realizaram um pequeno milagre. Em meados da década, eles haviam comprado 160 lotes ao redor do Poço de Jacob, costurando uma colcha de retalhos de lotes fragmentados em um todo coeso. O esforço de US$ 5 milhões não apenas evitou que a nascente se tornasse parte de um empreendimento residencial, mas também lançou as bases para que 81 acres se tornassem um parque municipal em 2010.

Naquele dia sufocante, há treze meses, Robin Gary, diretor administrativo da associação de bacias hidrográficas, me mostrou o parque. Embora o condado tenha proibido a natação devido à ameaça de altas contagens de bactérias, nem todos entenderam a mensagem. Dois estudantes universitários, em trajes de banho, dirigiram três horas e meia de Fort Worth para dar um mergulho. Gary explicou pacientemente por que eles não puderam mergulhar, mas também aproveitou a oportunidade para oferecer uma lição mais profunda.

“Por aqui, as empresas e os bairros dependem da água subterrânea que abastece Jacob's Well para os seus poços e torneiras”, disse Gary. A nascente é um indicador da saúde geral do aquífero. Seu triste estado, explicou ela, é “um mau sinal para os proprietários de poços. Há muitas pessoas transportando água porque seus poços estão secando neste momento.”

Quinze minutos depois, passamos novamente pela nascente. Os olhos de Gary se arregalaram. Começou a fluir. Era apenas um fio, mas a água estava se movendo, enchendo algumas poças onde antes corria Cypress Creek. “Vê como está fluindo agora e não estava antes?” ela disse. “Este é o efeito do bombeamento. Você acabou de ver os efeitos do bombeamento.”

O que aconteceu, explicou Gary, é que o principal fornecedor de água da área - Aqua Texas, uma subsidiária de uma empresa de capital aberto chamada Essential Utilities - desligou as bombas do poço próximo, que dá acesso à mesma parte do Trinity. Aquífero como Jacob's Well e é responsável por 85 por cento do bombeamento no Jacob's Well Springshed. Bombas ligadas, sem fluxo. Bombas, um gotejamento. Aqui estava uma demonstração vívida de por que o poço – e o Aquífero Trinity – está com tantos problemas. A seca extrema e o crescimento implacável estão esgotando as águas subterrâneas nesta parte suburbana da região montanhosa. À medida que o nível da água diminui, as nascentes secam.