Médicos defendem novos esforços para combater a doença de Chagas, uma assassina silenciosa

Quando Maira Gutiérrez foi diagnosticada com doença de Chagas em 1997, nem ela nem o seu médico de cuidados primários tinham ouvido falar da doença. Ela descobriu sua doença apenas por acaso, depois de participar de uma campanha de doação de sangue da Cruz Vermelha organizada por seu empregador, a Universal Studios.

A Cruz Vermelha testa sangue doado para uma série de doenças, incluindo Chagas, que é causada por um parasita e pode se desenvolver silenciosamente durante décadas antes de causar sintomas. O teste detectou Chagas em seu corpo e uma ressonância magnética anos depois, em 2013, confirmou que havia atingido seu coração.

“Eles me mostraram a imagem com o rastro do parasita no meu coração. Foi realmente assustador”, disse Gutiérrez, natural de El Salvador, em espanhol. Agora com 50 anos, ela continua saudável, mas é submetida anualmente a uma bateria de exames para monitorar danos cardíacos.

O Trypanosoma cruzi, parasita causador de Chagas, é transmitido por um inseto chamado percevejo triatomíneo, conhecido como barbeiro, porque geralmente pica próximo aos lábios. Os insetos defecam na pele e as fezes, que podem conter o parasita, podem entrar no corpo de uma pessoa pelo nariz, boca ou fissuras na pele.

A doença de Chagas afecta principalmente as populações rurais da América Latina, onde o insecto se desenvolve em telhados de colmo e paredes de barro. Não é transmitido de pessoa para pessoa, exceto se a mãe o transmitir ao recém-nascido, ou através de transfusões de sangue ou transplantes de órgãos.

Mas está cada vez mais presente nos Estados Unidos, onde muitas vezes não é reconhecido: os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças estimam que mais de 300.000 pessoas que vivem nos EUA têm Chagas, embora a falta de sensibilização e de testes signifique que apenas 1% dos casos foram identificados.

Médicos, investigadores e defensores dos pacientes dizem que o país poderia estar a fazer muito mais para combater a doença de Chagas, que causa doenças cardíacas graves em cerca de 30% das pessoas infectadas e também pode levar a problemas digestivos incapacitantes, como o aumento do esófago e do cólon. Eles estão pressionando por um maior acesso a testes e tratamento e estão otimistas em relação a um novo medicamento que será testado em humanos no próximo ano. Um projeto de lei no Congresso para aumentar o financiamento para doenças raras, que os defensores esperam que seja debatido no outono, também poderia ajudar.

Ainda assim, nos EUA, há “uma tremenda falta de consciência sobre esta doença”, disse Rachel Marcus, cardiologista e diretora médica da Sociedade Latino-Americana de Chagas, que dirige uma clínica de testes de Chagas no norte da Virgínia. “Fomos ensinados que isso é algo que não vemos nos Estados Unidos.”

Uma grande proporção das pessoas com Chagas são da América Latina e muitas vivem nos EUA sem permissão legal. Marcus observa que muitos dos que correm maior risco de contrair Chagas usam centros de saúde comunitários que poderiam ser locais de testes, mas têm recursos limitados e tendem a se concentrar em condições mais comuns, como hipertensão e diabetes.

Chagas inicialmente produz sintomas semelhantes aos da gripe, mas pode passar despercebido por décadas enquanto se reproduz no corpo. Os tratamentos medicamentosos podem por vezes erradicar o parasita, especialmente nas suas primeiras fases, mas a janela para a detecção precoce é curta: não permanece na corrente sanguínea durante muito tempo, migrando em vez disso para tecidos e órgãos, onde é mais difícil de detectar.

Muitas vezes, quando um paciente consulta um médico, essa pessoa já desenvolveu complicações graves, incluindo anomalias no ritmo cardíaco ou um coração dilatado que não bombeia bem o sangue. Os pacientes podem eventualmente precisar de marcapassos ou transplantes cardíacos.

“É uma doença resultante de falhas sistêmicas no sistema de saúde”, disse a escritora Daisy Hernández, autora de “The Kissing Bug: A True Story of a Family, an Insect, and a Nation’s Neglect of a Deadly Disease”. Em seu livro, Hernández conta a história de sua tia Dora, que foi diagnosticada com Chagas nos EUA. Antes, em seu país, a Colômbia, ela fez uma cirurgia exploratória por causa de um estômago inchado e os médicos lhe disseram que ela tinha “o intestino de 10 pessoas” devido à quantidade de inflamação. Ninguém suspeitou que pudesse ter sido causado pelo parasita de Chagas.